公元前415年5月，亚西比德与其他两位雅典将军带领其时可发起的一切戎行——战舰136艘、重装步卒5100人、轻装步卒1200人、桡手26000名、弓箭手480人——声势赫赫地向西西里进发。而此刻，在他的养父大政治家伯里克利掌握雅典时开端的伯罗奔尼撒战役现已继续了17年，雅典帝国与斯巴达同盟均已深陷战役的泥潭。为了抢救雅典这个巨大的帝国，也为了他自己树立永存勋绩的愿望，亚西比德说服了雅典公民大会，孤注一掷地发起了对西西里的远征。
在战役之前，雅典现已初具国际帝国的气候，大半个希腊的城邦都成为了雅典的同盟者，每年向雅典奉上贡金，而也有许许多多的外邦人进入雅典，进驻比雷埃夫斯港，进驻到这个“全希腊的校园”。政治、经济、文明都空前昌盛。《理想国》便是苏格拉底在雅典的比雷埃夫斯港，在色雷斯人克法洛斯家里与一群老友争辩的实录——当然，这个情节是他的学生柏拉图虚拟的。雅典的兴起是全希腊众所周知的大势所趋，而这个兴起的新的强国与老牌军事强国斯巴达的战役也将不可避免地发生。
公元前431年，以科林斯为斗争焦点，雅典带领提洛同盟与伯罗奔尼撒半岛上的斯巴达联盟全面开战。斯巴达国王阿奇达姆斯率军重复扫荡雅典邻近区域，蹂躏土地；并以“希腊解放者”的身份随时煽动雅典盟邦的暴乱，以图削弱雅典帝国财富的来历，从根本上不坚定其操控。而伯里克利则依仗其强壮的水兵和巩固的城墙，实施坚壁清野的战略，将邻近区域的农人迁入雅典城；他以为只需守得住雅典城与比雷埃夫斯，那么雅典的无敌舰队就能重复盘绕伯罗奔尼撒半岛，突击斯巴达同盟的沿海城邦，鼓动其奴隶的暴乱，直接要挟斯巴达本乡。
两边都打着自己的如意算盘，但战场的状况的确瞬息万变。雅典方面，由于很多人口的迁入，饮水与卫生条件的落后，迸发了瘟疫——据后来学者的计算，这次瘟疫夺去了雅典三分之一到二分之一的人口——又加之以周围土地重复惨遭蹂躏，许多盟邦暴乱暴乱，陷入了内忧外患的地步。伯里克利也感染瘟疫死在任上，留下了一个党争不断、软弱无力的政府。而斯巴达同盟在陆地上收成甚微，在大海上又多次被雅典打败，也元气大伤。在公元前421年两边签订了五十年休战公约，伯罗奔尼撒战役第一阶段宣告完毕，史称“十年战役”。
战役对两边的人力物力财力有巨大的损耗，由此形成的政治对立并不会由于暂时的休战而消弭，反而由于各城邦将注意力转向内部而会集的迸发。雅典城内主战派与主和派斗争继续升温。主战派代表便是伯里克利的养子亚西比德，他仪表堂堂，才华盖世，滔滔雄辩，狼子野心，但缺少政治准则，将自己的利益与愿望置于整个城邦之上。伯里克利及其两个亲生儿子都在瘟疫中死去，亚西比德成为最有资历与声威的伯利克里的继任者。主和派的代表是尼基阿斯，他在伯里克利身后即开端活泼于雅典政治中心，他冷静慎重，处变不惊，勋绩卓著，声威也很高，同为这次远征的三位将军之一。
西西里岛自古是希腊的粮仓，意大利半岛南部的希腊殖民地也被称为“大希腊”，假如能拿下西西里岛，将会给雅典带来满足的粮食，很多的金钱和连绵不断的人力——以至于能够和北非的迦太基一争男女，从而操控整个地中海，到那时，一个小小的斯巴达同盟天然不构成什么要挟。而这个雄伟的方案成了雅典的年青人们完成政治翻身、个人野心的东西；在亚西比德的鼓吹下，雅典公民大会通过了远征西西里的抉择，倾全国之力，孤注一掷地进行这次冒险。
在出征之前，雅典城内一切赫尔墨斯神像的面部都被破坏，亚西比德的政敌们归罪于他，而其时出征在即，公民大会没有对亚西比德做出审判。而雅典远征军刚刚抵达西西里岛，雅典即召回亚西比德对其审判，但其实这是雅典城内党争的又一次闹剧。亚西比德自知凶多吉少，在回国途中叛逃，进入斯巴达；为早年势不两立到敌人出谋划策。亚西比德主张斯巴达人两端举动，一方面派军援助西西里岛上的斯巴达盟邦叙拉古，一方面在狄凯利亚构筑要塞，直接要挟雅典本乡。斯巴达人采用了他的主张。
公元前414年，雅典远征军进犯叙拉古城，获得明显优势；但另一位将军阵亡，所以尼基阿斯成了雅典戎行仅有的统帅。就在叙拉古人失望之极，行将屈服之时，斯巴达援军抵达西西里，与雅典戎行坚持。次年6月，两位将军带着73艘战舰和5000名重装步卒的雅典援军也抵达了西西里；在援军的鼓动下，雅典人夜袭叙拉古戎行，但遭到坚强反击，丢失惨重，陆军水兵均受重创。这时尼基阿斯与另两位将军发生严峻不合，那两位以为降服叙拉古无望，应该提前出师回国，抑或马上搬运，在西西里岛上的宽广区域袭扰敌人，雅典水兵也仍然占有优势，总归要从速举动，不能在犹疑张望；尼基阿斯则以为叙拉古城此刻境况更糟糕，很快会坚持不住，何况假如就此撤兵，回到雅典后也会被公民大会审判处死，不如拼死一搏，赴汤蹈火。首要是由于尼基阿斯的顽固，雅典按兵不动，再三贻误战机；这时叙拉古的援军又至，海陆两线一起对雅典戎行发起进犯，雅典戎行总算支持不住，尼基阿斯也赞同战略搬运。但是令人意想不到的是，公元前413年8月27日晚发生了月食，尼基阿斯及许多雅典人对占卜的神谕毫不怀疑，因而他们遵从随军星相家的预言，中止举动了三九二十七天！
所以最终的决战在“大港”海域迸发，雅典投入110艘战舰，叙拉古方面投入90余艘。雅典水兵的优势是船轻捷快捷，作战时先突破敌人的防地，再从旁边面或船尾碰击敌船，各个击破。叙拉古人对此做了专门的应对：他们在船头上装上坚固的撞角，用以迎头碰击雅典的战舰；一起又由于“大港”水面狭隘，雅典人惯用的迂回战术无法发挥，所以这一战雅典丢失惨重。雅典眼看水兵已全面溃散，便想向陆上搬运。而尼基阿斯又遭到敌方假情报的利诱，当晚并没有举动；天一亮，叙拉古人守住陆上交通要道，派兵不断袭扰雅典军。雅典军对士气失落，物资缺少，地势不熟，山穷水尽，总算只能任人宰割。尼基阿斯率部逃至阿西娜鲁斯河畔，饥渴难耐的雅典武士悍然不顾的喝水、渡河，乱作一团；战役随即变成了叙拉古人单独面的残杀。成果雅典被俘7000人，淹死在河中的18000人；得以逃生的屈指可数。
西西里远征，雅典前后总共丢失战舰200多艘，丢失将士5万余人，成为由盛而衰，及最终在伯罗奔尼撒战役中失利的转折点。
前史学家修昔底德亲身经历了雅典盛极一时以及与斯巴达人战役的全过程，他将早年431年开端，到前404年这27年间散布在宽广区域内的海战、陆战、议和与间歇，视作一个完好连接的事情，编撰专著来记载之，可谓真知灼见。后人则将这27间发生在雅典帝国与斯巴达同盟之间的，关乎整个希腊命运的巨大战役称为“伯罗奔尼撒战役”。伯罗奔尼撒战役甫一完毕，马其顿的亚历山大大帝敏捷兴起（柏拉图是此场战役的亲历者，他的学生亚里士多德是亚历山大大帝的教师），席卷希腊各邦，树立了包囊地中海、横跨亚欧非三大洲的巨大帝国，却又在33岁英年早逝，雄伟的帝国敏捷分崩离析，希腊的昌盛与雄伟敏捷的成为前史的烟尘。而间隔屋大维获封“奥古斯都”，以罗马帝国从头使欧洲地中海沿岸变成全球的中心，则是差不多三百年后的事了。
修昔底德既亲历了伯罗奔尼撒战役，又在战后以超凡的眼光审视这段前史，他战后奔波于希腊各地，收集材料与依据，写下了闻名的《伯罗奔尼撒战役史》。在书的结尾，对这场消灭了雅典与斯巴达、消灭了整个希腊的战役，他总结到：“使得战役无可避免的原因是雅典日益壮大的力气，还有这种力气在斯巴达形成的惊骇。”用现代言语来说便是一个新的大国想要兴起，必定会对老牌大国发生要挟，而旧有的霸主将会回应这种要挟，两边的斗争往往以战役完结。这一前史“铁律”被称为“修昔底德圈套”，公元前五世纪的希腊、十九世纪末的欧洲，现在的国际，都面临着这个圈套。
而惨烈的前史将会重演，仍是会跳出修昔底德的圈套，就依托咱们每个人的斗争与据守了。