太空电梯的概念就由苏联科学家，航天学之父齐奥尔科夫斯基（Konstantin Tsiolkovsky）提出。他受当时新建的埃菲尔铁塔的启发，开始认为，如果该塔能够建造到3.6万千米的高度，那么它将立即进入地球静止轨道，因此不需要火箭就可将宇宙飞船送入太空。

  虽然太空电梯造价昂贵，但建成之后的运行的成本会比运载火箭低两个量级，且可以24小时连续运转。英国的一项测算显示，用太空电梯运送1个人和货物的费用相当于航天飞机运费的0.25％。齐奥尔科夫斯基提议在地球静止轨道上建设一个太空城堡，和地面用一根缆绳连接起来，然后便可以像电梯一样向太空运输人和物。

  要组装一个往来于宇宙间的电梯都要说明零件呢？其实我们大家可以以普通的电梯为范例来考虑，那么太空电梯主要由4个部分所组成，即地面基座、缆绳轨道、载人舱和空间站，布局也与普通电梯相似。

  基座绝大多数都是在赤道上，前文我们提到过，对于太空电梯最初的设想就是将电梯的另一端设置在地球同步轨道上，因为这样的话，以地球同步卫星（同步卫星都必须在赤道上空）为电梯另一端时，垂下的距离最短，这种叫“固定式”。除此以外还有人提出“飘移式”，这样基座就无须在赤道上了。

  缆绳，或许称之为缆带更为合适，因为如今的设计都倾向于使用一条扁长的“缆绳”。由于考虑到受力和节省重量等原因，这条缆带的粗细也会是变化的——在地球同步轨道处，缆带所承受的拉力是最强的，因此缆绳在这里最粗，然后向两端变细。目前大家公认阻挠太空电梯发展的最大因素是缆带的材质问题。

  载人舱也就是相当于电梯轿厢的部分。太空电梯毕竟不是传统电梯，从天上垂一根超长的绳子下来把电梯吊上去是不太可能的，因此就需要电梯自已想办法爬上去。目前，对于“爬上去”有两种想法：一是在载人舱上装上电动机，但要电力，这也会增加载人舱的重量；二是利用光能推动载人舱上升，但这不会是普通的光可以在一定程度上完成的，恐怕需要开发更强的光能。

  空间站是必须的，就像你如果只旋转一条绳子的话很难转起来，但在末端加一个小球就很容易了。事实上，理想的太空站不是放在同步卫星轨道上，而是更高一点的位置，这样做才能够使整条缆绳和太空站的重心正好在地球同步轨道上，因此才不会发生偏离。

  想想过山车，过山车上升到最高点时，里面的乘客是头朝下的，但不会掉下来，为什么？因为离心力抵消了你受到的重力！

  相似的还有一个有趣而形象的例子：一个人抓住绳子的一端，绳子另一端系着一颗球，他使绳子摆动成一个圆圈（好似投掷链球的前奏）。在绳子靠近他手心的一端，一只蚂蚁沿着绳子爬向系球的一端，只要它不断向前爬，就可以到达那个小球上，而不需要火箭一样的助推力。这就是太空升降机的原理。

  如果太空电梯的顶端离地球够远，转动的线速度够快，那么天梯的顶端就不会掉下来，反而有一定的概率会被甩出去。我们的太空电梯系统由缆绳连接空间站，然后总系统通过地球的自转甩起来，在3.6万千米外的太空舱的切向线万千米/天。只要甩得够快，缆绳就会是绷直的，当然此时的缆绳要受到巨大的剪切应力和沿绳的拉伸力。比较理想的情况，就如前面说的，是找到一个合适的高度，使电梯系统受到的离心力略大于重力，这样既可以维持缆绳垂直，又不至于因为离心力太大将电梯甩出去。

  建造太空电梯最大的挑战，在于找到制造电梯缆绳的材料。一根普通的钢丝从9千米的高空中垂下来会被自重拉断。3.6万千米外的太空舱的切向线万千米/天。假使太空舱和20名乘客的质量为12000千克，那么忽略掉缆绳的质量，缆绳的拉力估计有25万牛顿的力。此外由于高速运动的物体在通过大气层时会由于摩擦生热，所以在设计太空电梯的过程中，还要充分考虑到使用耐高温、高强度的材料。

  而碳纳米管的发现，让人们燃起了希望。碳纳米管的柔韧性强、质量轻，细小且强度可与金刚石媲美，并且可制成纤维。据测算，一根宽1米、薄如纸的纳米管缆带，能支撑13吨的重量。

  2018年，清华大学的研究团队研发了一种高强度的纤维。他们用仅1立方厘米的碳纳米管制成的纤维就能承受160头大象（超过 800 吨）的重量且不会断裂，而这根小小的缆绳仅重1.6克。碳纳米管是由碳原子组成的圆柱形分子，这些碳原子连接成六边形，直径仅为1 纳米。其抗拉强度是已知任何材料中最高的，理论上高达 300千兆帕斯卡。

  希望未来通过科学家和工程师们的设想、论证和实践，随着太空电梯这一技术的完善，我们也可以安全地进入外太空。回望一眼蓝色的星球，这应该是一种令人兴奋不已的体验！