语言教学通常先从读写入手，但母语者总是从听说开始有效学习语言。Speak 公司已搭建一个平台，专注于母语者的学习方式，以教授语言：该公司利用人工智能技术生成音频对话，并听取用户的回应，从而提升其对语言的掌握程度。

  如今，Speak 公司宣布了一轮融资里程碑，逐步推动了其发展：C 轮融资 7800 万美元，公司估值跃升至 10 亿美元。

  本轮融资由 Accel 领投，早期投资者 OpenAI（通过其创业基金）、Khosla Ventures 和 Y Combinator 也参与其中。

  对于这家初创公司而言，此次融资是一个重大飞跃。仅在六个月前，Speak 公司还确认了 2000 万美元的 B 轮追加融资，当时估值为 5 亿美元。

  部分投资活动可能得益于生成式人工智能（GenAI）和 Speak 的关键投资者所带来的巨大热情。正如你所猜测的那样，OpenAI在这里不单单是一个财务支持者。Speak 正在利用 OpenAI 的技术为其平台提供动力，而这位 ChatGPT 的缔造者也是其最新语音技术的早期合作伙伴。由此，Speak 正成为 GenAI 的商业机遇之一。

  OpenAI 创业基金合伙人伊恩·哈撒韦（Ian Hathaway）在一份声明中表示：“我们对 Speak 的 2022 年投资是基于共同愿景，即利用人工智能彻底改变语言学习。‘我们很高兴看到他们世界级的 AI 人才和独特的产品愿景，为全球迅速增加的用户群体创造了变革性的学习体验。”

  这笔资金的主要用途之一是扩大用户可通过 Speak 学习的目标语言数量——从而扩大其客户基础——首先从西班牙语和法语开始。

  迄今为止，成立八年的 Speak 一直专注于学习英语的人群——英语是全球最受欢迎的学习语言。Speak 提供以课程为基础的学习材料和复习材料；这里的理念是，它将补充用户在另外的地方所学的内容。目前，该公司列出了八种用于学习英语的源语言，这些语言是基于迄今为止英语学习者中最受喜爱的语言群体。

  “全球有 15 亿人正在学习英语，其中绝大多数人已经花了 15 年以上的时间刻苦学习。他们的词汇量和语法掌握程度比我们任何人都好。但问题是，他们没办法用英语交流，”首席执行官康纳·兹维克（Connor Zwick）说，他与安德鲁·许（Andrew Hsu，首席技术官）共同创立了此公司。“对我们来说，到目前为止，我们的价值主张一直是教人们如何用英语交流。”

  需要明确的是，15 亿这一个数字是 Speak 的潜在市场规模，而非其用户数量。该公司并未透露其活跃用户数量。作为参考，许表示 Speak 应用的下载量已超过 1000 万次，平均使用时长约为每天 10-20 分钟，付费价格为每月 20 美元或每年 99 美元，这通常是聘请人类辅导老师提高对话能力的价格的一小部分。

  该公司表示，其企业版 Speak for Business 拥有超过 200 家客户。

  兹维克（Zwick）将 Speak 描述为一个兼具学习方法和技术平台的工具，其运作过程分为三个步骤。

  首先，你会被投入到听和说的实践中——考虑到Hsu和Zwick是在作为蒂尔奖学金（Thiel Fellows）项目的一员后相遇并开始合作的，这一方法颇为有趣，因为理论上，蒂尔奖学金项目要求你直接去创办企业，而不是先经过数年的学习。

  “我们不会向你解释每一个语法规则，”兹维克在谈到该项目的第一步时说道。

  第二步，你会被要求反复运用这个新学的单词或短语——“绝大多数都是进行练习，你只需与其他语言片段一起大声说出来，使其变得自动化，而无需翻译。”

  第三步，Speak 会利用人工智能技术将该短语呈现于“真实世界语境中……这就是你真正掌握它的方式，”兹维克说。

  具有讽刺意味的是，尽管目标是让学习者能与人类用新语言交流，但整一个完整的过程中并无人类参与。这一切都是利用语音识别、自然语言处理、生成式人工智能等技术来量身定做学习内容的。

  那么，这真的有效吗？如果你相信这种特定的衡量标准，那么目前 Speak 还没有与任何标准化的语言学习资格认证机构进行整合。这是在线语言学习领域别的企业所走的一条路，例如，Duolingo 提供了一项英语测试，国际学生可以用它来向数千所英语授课的大学验证自己的英语能力。

  “我们明确且坦率地表示，不想成为备考解决方案，因为不幸的是，到目前为止，所有的测试都不完美，”兹维克说，“最终的结果是，人们开始应付测试。他们试图擅长于应对测试。他们并不试图真正擅长于在现实世界中交流和使用语言。唯一真正的评估方法是让专家与你进行对话。有这样的测试。但我们如何将其推广至所有人呢？”

  然而，徐暗示这可能是公司长期计划的一部分。“我们现在正在构建的用以量化流利度和有效性的系统，我认为它对于推出真正的、准确的英语流利度评分或测试将很有用，”他说。

  迄今为止，游戏化也是 Speak 尚未涉足的领域，它错过了在线学习领域过去几年中较大的一个趋势（至少到目前为止是这样）。Duolingo 和 Kahoot 等公司已涉足其中，将学习变成了一种游戏。去年 11 月推出的新服务，如 Eleven Labs 的多语言人工智能助手，可能会为该领域带来更多语言学习服务，这些服务也在探索鼓励说话的方式，并将采用诸如游戏化等功能。

  随着员工数量的增加，“现在有机会在应用程序中引入更多行为机制，从而为用户所带来积极的变化，”兹维克说。但这并不会以牺牲实际学习效果为代价。“当游戏化和参与度与有效性之间发生争执时，我们会 100% 选择有效性，”他说。

  本轮领投方 Accel 的合伙人Ben·Quazzo将加入 Speak 的董事会。他在一份声明中表示：Speak 已成为消费者AI领域的佼佼者，展现出卓越的增长和市场潜力。